在国际贸易中，履约保函是保证交易履约的重要工具。当交易双方签订合同后，买方往往要求卖方提供一定数额的履约保函，以保证卖方能够按照合同约定履行自己的义务。履约保函通常由银行或保险公司等第三方机构出具，保证合同一方当事人（申请人）在合同履行过程中，如出现违约行为，将由出具保函的银行或保险公司承担经济损失。因此，履约保函是国际贸易中常用的一种担保方式，可以有效地保证交易的顺利进行，降低交易风险。

然而，在实际业务中，经常会遇到这样的情况：交易双方在签订合同前，买方要求卖方先提供履约保函，以保证卖方能够按照双方初步商定的交易条件履行义务。这就涉及到一个问题：履约保函一定要签订合同才能出具吗？也就是说，在没有签订合同的情况下，能不能出具履约保函？

对于这个问题，不同的人可能有不同的看法。一些人认为，履约保函是保证合同履行的工具，没有合同作为基础，履约保函无从谈起。而另一些人则认为，履约保函是交易双方约定的结果，只要双方同意，在签订合同前出具履约保函也是可以的。

那么，履约保函到底是不是必须要签订合同才能出具呢？下面，我们就来分析一下这个问题。

首先，我们需要了解什么是履约保函。履约保函，英文名为Performance Bond，也被称为履约担保函、履约保证函等，是指由银行或其他金融机构出具的一种书面担保文件，保证申请人（通常是合同的一方当事人）在合同履行过程中，能够按照合同约定履行自己的义务。如果申请人出现违约行为，导致对方遭受损失，则银行将根据保函约定承担经济赔偿责任。

从履约保函的定义可以看出，履约保函是与合同紧密相关的，其目的是为了保证合同的顺利履行。因此，履约保函一般是在合同签订后，作为合同的附件或补充协议出具的。在实际业务中，履约保函通常由买方提出要求，并由买方指定的银行或保险公司出具，以确保卖方能够按照合同约定履行义务。

其次，我们来看看履约保函的出具流程。通常情况下，履约保函的出具流程如下：

1.交易双方签订合同，合同中约定履约保函的相关事宜，包括保函金额、有效期、出具机构等；

2.买方向自己的银行或保险公司提出申请，要求出具履约保函，并提供合同副本等相关资料；

3.银行或保险公司审核买方的申请，如果符合条件，则与买方签订履约保函协议；

4.银行或保险公司根据协议出具履约保函，并送交卖方；

5.卖方收到履约保函后，确认保函内容与合同约定一致，则接受履约保函。

从上述流程可以看出，履约保函的出具一般是在合同签订之后，作为合同履行的保证。当然，这并不是绝对的，在实际业务中，也有在合同签订之前出具履约保函的情况。

那么，在合同签订之前出具履约保函有什么风险呢？

1.交易条件不确定：在合同签订之前，交易条件往往还不确定，双方可能还在就价格、交货时间、付款方式等重要条款进行谈判。如果在这个时候出具履约保函，一旦交易条件发生变化，履约保函可能无法覆盖新的交易条件，从而失去效力。

2.交易风险增加：履约保函是保证交易履行的工具，如果在合同签订之前出具履约保函，则意味着卖方在没有明确知道交易条件的情况下，就承担了履约风险。如果最终签订的合同与卖方预期有较大差异，则可能给卖方带来较大的损失。

3.纠纷风险增加：在合同签订之前出具履约保函，可能会增加纠纷风险。如果最终双方未能达成一致意见，未能签订合同，则履约保函的效力如何认定？买方是否有权要求卖方按照履约保函承担责任？这些问题可能会引发争议，从而增加交易成本。

综上所述，履约保函一般是在合同签订之后出具的，以保证合同的顺利履行。在合同签订之前出具履约保函，可能会增加交易风险和纠纷风险。因此，在实际业务中，建议交易双方先签订合同，再根据合同约定出具履约保函，以避免不必要的纠纷和损失。

当然，在特殊情况下，交易双方也可以在合同签订之前出具履约保函。但这需要双方充分沟通，明确各自的权利和义务，并就履约保函的效力和适用范围达成一致意见。同时，建议在履约保函中增加相应的条款，以防范可能出现的风险和纠纷。

总之，履约保函是国际贸易中常用的一种担保方式，可以有效地保证交易的顺利进行。在实际业务中，交易双方应根据实际情况灵活运用，并充分认识其中的风险，以避免不必要的损失。