随着经济全球化和贸易自由化的不断发展，在国际贸易中，交易双方往往需要一种有效的担保工具来保障自身的权益。履约保函正是这种担保工具之一，它是由银行或其它金融机构出具的、保证交易一方履行合同义务的书面承诺。近年来，随着我国经济的持续发展和对外贸易的不断扩大，履约保函在我国的使用也越来越普遍。

为了规范履约保函的应用，保护交易双方的合法权益，我国政府出台了一系列相关规定。这些规定主要包括《担保法》、《合同法》以及国家外汇管理局和商务部联合下发的《关于对外贸易中采用履约保函有关问题的通知》等。这些规定从不同角度对履约保函的定义、适用范围、法律效力等进行了详细的规定，为履约保函在我国的应用提供了法律依据和制度保障。

那么，在我国，履约保函具体可以在哪些情况下作为现金替代使用呢？根据我国相关法律法规的规定，主要有以下几种情况：

1.在货物贸易中，进口商可以向出口商提供履约保函以替代现金支付。根据《合同法》第二百三十一条规定：“当事人可以约定一方向对方给付定金作为债权的担保。债务人履行债务后，定金应当抵作价款或者收回。给付定金的一方不履行约定的债务的，无权要求返还定金;收受定金的一方不履行约定的债务的，应当双倍返还定金。”由此可见，在国际货物贸易中，进口商可以通过向出口商提供履约保函的方式来替代现金支付，从而减轻资金压力，提高交易效率。

2.在工程承包中，承包商可以向业主提供履约保函以替代现金保证金。根据《担保法》第十八条规定：“保证的方式有：

(一)书面形式或者口头形式;

(二)有条件或者无条件;

(三)单独或者与主合同同时成立。”由此可见，在工程承包中，承包商可以通过向业主提供履约保函的方式来替代现金保证金，从而减少资金占用，增强投标竞争力。

3.在投标过程中，投标人可以向招标人提供履约保函以替代投标保证金。根据《政府采购法》第二十二条规定：“投标担保的形式可以包括投标保证金、银行保函和其他形式的担保。以银行保函形式提交投标担保的，招标文件应当载明银行保函的格式内容。”由此可见，在投标过程中，投标人可以通过向招标人提供履约保函的方式来替代投标保证金，从而提高资金利用率，降低投标成本。

除了以上三种常见的情况之外，履约保函还可以应用于其他多种场景，如在融资租赁中，承租人可以向出租人提供履约保函以替代现金支付；在金融借贷中，借款人可以向贷款人提供履约保函以担保贷款的偿还；在知识产权许可中，许可人可以向被许可人提供履约保函以担保许可费用的支付等。

总之，履约保函在我国已被广泛应用于各种经济活动中，成为一种重要的担保工具。那么，履约保函是如何发挥作用的呢？

当交易一方（申请人）向银行或金融机构申请开立履约保函时，银行或金融机构会对申请人的资信状况、还款能力等进行审查。如果申请人符合开立条件，银行或金融机构会与申请人签订担保协议，约定双方的权利和义务，并收取一定的担保费。然后，银行或金融机构会向交易对方（受益人）出具履约保函，承诺在申请人未能履行合同义务时，由银行或金融机构承担担保责任，为受益人提供经济赔偿。通过这种方式，履约保函可以有效地保障交易双方的权益，促进交易的顺利进行。

值得注意的是，虽然履约保函在我国已被广泛接受和使用，但仍然存在一些问题和挑战。例如，一些中小企业由于资信状况不够理想，难以从银行或金融机构获得履约保函的支持；一些企业对履约保函的了解不够全面，导致在使用时出现纠纷；一些不法分子利用履约保函进行欺诈等。因此，在使用履约保函时，还需要加强相关知识的普及和宣传，提高企业的风险意识和防范能力，同时也需要政府部门进一步完善相关法律法规，加强监管力度，维护市场秩序，促进履约保函行业的健康发展。

总之，履约保函在我国已被广泛应用于各种经济活动中，发挥着越来越重要的作用。作为一种有效的担保工具，履约保函可以帮助企业减少资金压力，提高交易效率，增强投标竞争力，从而促进企业的发展壮大。随着我国经济的持续发展和对外贸易的不断扩大，履约保函的使用也将越来越普遍，其重要性也将越来越凸显。因此，企业应该充分了解和掌握履约保函的相关知识，合理运用这一工具，从而更好地保障自身权益，促进企业的健康发展。