履约保函是保证函的一种，是银行应客户的申请，保证其在合同中的履行义务，并向受益人开立的书面担保函。它是一种独立担保，与被保证的合同是两个不同的法律关系。开立银行收到受益人合法的索赔后，应及时付款，而无需考虑申请人（即其客户）是否履行了合同义务。因此，履约保函在国际贸易中是一种常见的支付方式，可以有效地保障合同的履行，降低交易风险。
近年来，随着我国对外贸易的不断发展，履约保函在国际贸易中的使用越来越频繁。但是，由于缺乏相关的法律法规，履约保函的实践中存在着一些问题和争议。因此，规范履约保函的适用，完善相关法律制度，对于促进我国对外贸易的健康发展具有重要意义。
一、 履约保函的性质与特征
履约保函是指银行应客户申请，开立给第三人（即受益人）的书面担保函，保证其在合同中的履行义务。其性质与信用证、保兑汇票等类似，都是银行信用工具，具有独立性、抽象性、不可撤销性等特征。
1. 独立性。履约保函与被保证的合同是两个不同的法律关系。银行开立履约保函后，其权利义务与申请人（其客户）在合同中的权利义务无关。银行是否付款，取决于受益人是否提出合法的索赔，而不取决于申请人是否实际履行了合同义务。因此，即使申请人实际履行了合同义务，但受益人仍可依据履约保函向银行索赔，银行也应及时付款。
2. 抽象性。履约保函的抽象性体现在两个方面：一是银行开立履约保函时，无需审查申请人与受益人之间的合同关系，只需审查申请人是否符合开立条件；二是受益人向银行索赔时，无需证明申请人未履行合同义务，只需证明其有合法的索赔权利。
3. 不可撤销性。银行开立履约保函后，未经受益人同意，不得单方面修改或撤销。如果银行与申请人约定可以单方修改或撤销，该约定对受益人不具有法律效力。
二、 履约保函的适用条件
履约保函作为一种银行信用工具，其适用应符合一定的条件，以保障银行的合法权益，维护正常的贸易秩序。
1. 申请人须有资格。申请人须是银行的客户，有资格申请开立履约保函。一般情况下，申请人应有足够的资产和良好的信誉，能够保障银行的权益。
2. 合同须合法有效。被保证的合同须是合法有效的合同，不得违反法律、行政法规的规定。如果合同无效，履约保函也无效。
3. 担保须真实。申请人向银行提供的担保须是真实有效的，能够保障银行的权益。如果担保不真实或无效，银行有权拒绝开立履约保函。
4. 索赔须合法。受益人向银行索赔时，须符合法律、行政法规的规定，不得有欺诈行为。如果受益人存在欺诈行为，银行有权拒绝付款，并要求其赔偿损失。
三、 履约保函的效力
履约保函的效力是指其对银行、申请人和受益人的权利义务关系所产生的影响。一般而言，履约保函具有约束力，银行开立后不得随意变更或撤销。
1. 对银行的效力。银行开立履约保函后，具有约束力，银行应按照履约保函的规定履行义务。如果银行未按规定履行义务，应承担违约责任，赔偿受益人的损失。
2. 对申请人的效力。履约保函开立后，申请人不得随意变更或撤销。如果申请人变更或撤销履约保函，应承担违约责任，赔偿银行和受益人的损失。
3. 对受益人的效力。受益人有权依据履约保函向银行索赔。如果银行未按规定付款，受益人有权要求银行承担违约责任，并赔偿其损失。
四、 履约保函的争议与解决
在履约保函的实践中，经常会出现一些争议，如银行是否应付款、付款金额多少等。这些争议应如何解决，是实践中亟需解决的问题。
1. 争议的类型。履约保函的争议主要包括：一是银行是否应付款。如受益人向银行索赔，但银行认为其索赔不符合条件，则拒绝付款，受益人则认为银行违约，双方产生争议；二是付款金额。如受益人向银行索赔，但双方对索赔金额有争议，无法达成一致。
2. 争议的解决。履约保函的争议可通过协商、仲裁或诉讼等方式解决。一般而言，协商是优先选择的方式，双方应本着友好合作的态度，积极协商，寻求解决方案。如果协商不成，可通过仲裁或诉讼方式解决。仲裁或诉讼应按照履约保函的规定进行，如未作规定，可按照被保证合同的规定或国际惯例进行。
五、 规范履约保函的适用建议
为促进我国对外贸易的健康发展，规范履约保函的适用，有必要从以下几个方面入手：
1. 完善法律法规。我国目前缺乏关于履约保函的专门法律法规，这在一定程度上制约了履约保函的适用与发展。因此，有必要尽快出台相关法律法规，对履约保函的定义、适用条件、效力、争议解决等作出明确规定，为履约保函的适用提供法律依据。
2. 加强行业自律。银行业协会等行业组织应加强行业自律，制定履约保函的行业标准和规范，统一履约保函的格式与内容，规范银行的业务操作，提高履约保函的适用水平。
3. 强化风险管理。银行在开立履约保函时，应加强风险管理，严格审查申请人的资格和担保，防范风险。同时，应加强与受益人的沟通与合作，及时了解合同的履行情况，降低风险。
4. 积极宣传引导。政府部门、行业组织和银行应积极宣传履约保函的相关知识，引导企业正确理解和使用履约保函，避免因缺乏了解而产生纠纷。
总之，规范履约保函的适用，完善相关法律制度，对于促进我国对外贸易的健康发展，维护我国企业的合法权益具有重要意义。银行、企业和政府部门应共同努力，推动履约保函的规范适用，为我国对外贸易保驾护航。
